Neptune est une planète très
éloignée, invisible à l'œil nu, qui est donc restée longtemps ignorée des
astronomes, de même qu'Uranus et Pluton. Sa découverte est intervenue après
celle d'Uranus, précisément par suite de l'observation de cette dernière.
Vue au télescope, Neptune a l'aspect d'un disque
bleu-verdâtre parsemé de taches marron floues et irrégulières. Depuis
que cette planète a été observée pour la première fois, elle n'a pas
encore effectué une révolution complète autour du Soleil. Cela se
produira en 2011.
En effet, en 1834, l'astronome Hussey, s'aperçut de certaines
irrégularités du mouvement d'Uranus, et supposa qu'elles pouvaient être
produites par l'attraction d'une planète inconnue. Après maintes
vérifications, lorsque fut reconnue la validité d'une telle hypothèse, les
astronomes Le Verrier, en France, et Adams, en Angleterre, entreprirent de calculer
les caractéristiques fondamentales que devait posséder cette planète.
En 1846,chacun ignorant les travaux de l'autre, ils aboutirent
à des conclusions quasiment identiques. Les résultats d'Adams ne
suscitèrent, sur le moment, que peu d'intérêt, en Grande-Bretagne, alors que ceux
de Le Verrier furent immédiatement pris en considération: le directeur de
l'Observatoire de Berlin, Galle, pointa son télescope dans direction indiquée, et
il aperçut l'astre cherché.
Ce minuscule disque pâle, la huitième planète, reçut le nom
de Neptune. Son éloignement sembla alors prodigieux. Alors qu'Uranus circule à 2
871 millions de kilomètres du Soleil, Neptune décrit son orbite, à 4 500
millions de kilomètres du centre du système solaire.
L'année, sur cette planète, dure 165 années terrestres
(période de révolution orbitale)et son jour est de 14 heures (temps de
rotation propre).Le diamètre de Neptune est d'environ 50 000 km, selon des
mesures effectuées en 1969;son volume est équivalent à 65 fois celui de la
Terre, mais sa masse correspond seulement à 17 fois celle de notre globe, à
cause de la légèreté des matériaux qui le composent.
Sa structure interne est inconnue, mais on pense qu'elle est
très semblable à celle de Jupiter et des grosses planètes en
général, lesquelles, dans des conditions physiques particulières, sont
composées, en majeure partie, d'hydrogène. L'astre neptunien offre aux regards
l'aspect d'un disque de couleur bleu-vert, ce qui est dû aux couches externes de
son atmosphère, riches en méthane dilué dans une très grande épaisseur
d'hydrogène.
La température maximale, à la
surface, approche de 220°C au-dessous de zéro, et l'astronome A. Dollfus a pu
observer, sur l'astre, des taches irrégulières, qui semblent fixes. Il n'y aurait
donc pas de courants atmosphériques, tout étant immobilisé par le gel. La
planète a, dans son ciel, deux lunes très pâles, appelées Triton et
Néréide; la première, la plus grosse, dépasse la taille de notre Lune.
