Le calmar, ou encornet, est un animal
marin qui appartient à l'embranchement des mollusques céphalopodes. Son nom vient
du mot latin calamus qui désignait le stylet, la plume à écrire. Cet
animal possède en effet la curieuse propriété d'émettre un liquide noir, une
sorte d'encre, pour obscurcir l'eau autour de lui en cas de danger.
Longtemps les calmars des profondeurs n'ont été connus que
par ce qu'il en restait dans le tube digestif des cachalots qui en raffolent :
mâchoires et tentacules. Le premier calmar géant entier a été trouvé mort sur
les côtes de Terre Neuve en 1877. Cet animal, le plus volumineux des
invertébrés, est aussi celui qui possède l'œil le plus grand du règne auquel il
appartient : jusqu'à 30 cm de diamètre.
Le calmar appartient à l'ordre des décapodes qui, comme
leur nom l'indique - du grec deca, dix et podos, pied - possèdent
dix bras ou tentacules implantés sur la tête de l'animal; huit d'entre eux
sont courts et possèdent des ventouses sur toute leur face interne, alors que
les deux autres, plus longs, ne sont garnis de ventouses qu'à leur extrémité
et servent de bras préhenseurs.
En forme de torpille, le corps du calmar est pourvu de deux
nageoires triangulaires à sommet arrondi. Il contient une coquille interne qui
est un axe allongé, creux, de consistance cornée et semblable à une plume.
Le calmar vit dans les eaux profondes, en nageant
continuellement soit rapidement, à reculons, soit plus lentement en ondulant
ses nageoires triangulaires. Il ne prend contact avec le fond qu'au moment de la
reproduction; il fixe alors ses oeufs sur la végétation. Il se nourrit de
crustacés, de mollusques et surtout de poissons qu'il capture avec ses
tentacules. Amenée devant la bouche à l'aide des autres bras, la proie est
dépecée par l'action de deux mandibules cornées. Les calmars servent
eux-mêmes de nourriture à certains poissons et aux cachalots.
L'espèce la plus commune (Loligo vulgaris), de 50 cm
de long, est très répandue dans l'Atlantique Nord et la Méditerranée, tout
comme la sépiole (Sepiola rondiliti) qui ne dépasse guère 5 cm de long
: la sépiole est un mets très apprécié dans le sud de l'Europe.
Vivant en eau profonde, le calmar géant (Architeuthis
princeps) peut atteindre 18 mètres de long. Les ventouses qu'il porte le
long de ses tentacules sont pourvues de dents acérées; très apprécié des
cachalots, le calmar géant sait se défendre quand on l'attaque, comme le
montrent les blessures, profondes de 2,5 cm, qui laissent sur le corps de ceux
qui l'assaillent des cicatrices indélébiles.
Les calmars des profondeurs (Lycoteuthis diadema) ont
le corps et les tentacules couverts d'organes luminescents. Le calmar abyssal,
vivant dans les grandes profondeurs, peut allonger ses tentacules
exceptionnellement longs. Le calmar volant des mers tropicales (Ommastrephes
pteropus) est très connu pour ses longues glissades sur le dos et saute
parfois jusque sur le pont des navires.
Ces animaux marins sont très répandus. Appréciés pour
leur chair, ils représentent la moitié du tonnage de la pêche japonaise. Ils
servent aussi d'appâts pour la pêche, ou sont transformés en engrais ou en
nourriture pour la volaille ou le bétail.
