Si l'union du chien et de la
chienne donne un chiot, et non pas un kangourou ou une pomme de terre, c'est que
le spermatozoïde du premier et l'ovule de la seconde contiennent un certain
nombre de gènes spécifiques. Ceux-ci, essentiellement constitués d'acide
désoxyribonucléique (ADN), portent l'information nécessaire à l'identification
des organismes et à la vie des cellules. Ils se regroupent, par amas de 500 à
5 000, pour donner des chromosomes.
Les chromosomes d'une cellule humaine
Afin de bien distinguer les chromosomes, il faut les colorer
au moment de la division simple (mitose); cette préparation s'appelle
un caryogramme. Elle permet de déterminer le caryotype, ou patrimoine
chromosomique, de chaque espèce. On s'aperçoit ainsi que le noyau des cellules
du chat recèle 38 chromosomes, celui de la souris 40, etc.
Chez l'homme, le nombre de chromosomes est de 46. Leur
longueur varie de 1,4 à 7 microns. Chacun d'eux se présente comme une sorte de
lettre irrégulière, dont les jambages fusionnent en un point appelé centromère.
Selon que ce centromère se situe au milieu de l'ensemble ou à l'une de ses
extrémités, on parle de chromosome médiocentrique ou acrocentrique. Les 44
premiers chromosomes, ou autosomes, vont par paires. On les numérote de 1 à 22,
et on les classe de A à G, selon leurs dimensions et la place du centromère. Le
groupe A comprend les paires 1, 2 et 3; le groupe B : 4 et 5; le groupe C : de 6
à 12; le groupe D : 13, 14, 15; le groupe E : 16, 17, 18; le groupe F : 19 et
20; le groupe G : 21 et 22. Les deux chromosomes restants, tout à fait
particuliers, sont les chromosomes sexuels. Chez la femme, ce sont deux gros
"X"; chez l'homme, un gros "X" et un minuscule "Y".
Les chromosomes d'une cellule de bulbe
d'oignon en phase de division.
Toutes les cellules humaines possèdent 46 chromosomes (nombre
diploïde 2n), à l'exception des cellules reproductrices, qui n'en ont que 23
(nombre haploïde n). Cet état de choses s'explique de la façon suivante.
Lorsqu'une cellule somatique (de foie, d'épiderme, etc.) se divise, elle subit
une mitose équationnelle : ses chromosomes commencent par se dédoubler avant de
se répartir par moitiés dans chacune des cellules-filles. Mais lors de la
naissance du spermatozoïde (spermatogenèse) et de l'ovule (ovogenèse), on
observe une méiose, ou mitose réductionnelle : les deux chromosomes de
chaque paire commencent par se conjuguer (synapse) avant de se
partager; de la sorte, chaque gamète n'a plus que la moitié du nombre normal de
chromosomes; avec la formation de l'œuf, la diploïdie se trouve rétablie, et
l'espèce conserve ainsi un caryotype constant.
Il existe de très nombreuses anomalies génétiques, qui
proviennent soit de la détérioration des gènes, soit de leur appariement lors de
la fécondation. Mais dans certains cas, l'anomalie est tellement importante
qu'elle affecte le caryotype lui-même, et non pas seulement un infime fragment
de chromosomes. Dans la trisomie 21, ou mongolisme, forme grave d'arriération
mentale, le sujet possède 47 chromosomes (un n°21 en plus). Le syndrome de
Klinefelter (stérilité, etc.) est dû à la présence de trois chromosomes sexuels
(XXY). Le syndrome de Turner se caractérise au contraire par un seul chromosome
sexuel (XO). Il arrive que des femmes possèdent 3 chromosomes X (XXX); parfois
même, certains sujets, atteints à la fois de mongolisme et de la maladie de
Klinefelter, en ont 48.
