Exploitation de cocotiers aux îles Salomon en Mélanésie.
La
famille des palmiers rassemblent des plantes arborescentes, souvent de très
grande taille, dont le tronc (stipe) est couvert des restes des anciennes
feuilles, les feuilles vivantes étant réunies en bouquet au sommet du stipe. Il
existe plus d'un millier d'espèces, poussant sous climat tropical et
subtropical. Le mot palmier souvent évocateur de vacances, suggère d'ailleurs
des arbres de forme curieuse se dressant sous un soleil ardent.
L'inflorescence des palmiers s'appelle un spadice, et suivant
les espèces, on peut observer tous les intermédiaires, du spadice à l'épi. Le
spadice se présente le plus fréquemment sous la forme d'un axe charnu, dans
lequel sont enfoncées les fleurs. Les fruits sont semblables à des baies ou à
des drupes. L'endocarpe peut être cartilagineux, fibreux ou osseux. La graine,
ovoïde ou sphérique, a un albumen dense, cartilagineux, corné ou laiteux, sec ou
riche en huiles.
Palmiers du Brésil, dont les feuilles,
séchées, donnent une cire jadis utilisée pour la fabrication de bougies.
Le palmier dattier (Phœnix dactylifera) produit les
dattes. Il est cultivé depuis la Perse jusqu'en Espagne. Les meilleurs fruits
proviennent des oasis du désert. La taille du stipe du dattier est variable, le
maximum étant une hauteur de 14 m et un diamètre de 1 m. Outre le fruit, qui est
consommé, les fibres de la feuille servent à faire des cordes ou des tissus
grossiers. Le bois du stipe peut être utilisé pour la construction, on le trouve
dans le commerce sous le nom de bois de palmier ou de palmyre. Il est également
employé en marqueterie, mais il a l'inconvénient de se fendre très facilement.
Le cocotier (Cocos nucifera) est un palmier de
Malaisie et d'Océanie tropicale, qui pousse uniquement au bord de la mer. On le
cultive un peu partout en zone tropicale. Le fruit, avant maturité, contient, à
la place de l'albumen, un lait opalescent qui constitue une boisson
rafraîchissante (lait de coco), un peu aigrelette, au goût d'amande. Quand le
fruit est mûr, l'amande est consommée directement, ou pressé pour donner une
huile incolore, très fluide. Les amandes entières (coprah) sont importées en
Europe, où sera extraite l'huile, qui servira, entre autres, à fabriquer de la
margarine. Le mésocarpe fibreux est utiliser pour préparer des fibres très
solides, résistantes à l'action de l'eau, employées dans la confection des
cordes, des câbles, des tapis, des brosses, des couvertures. Le tronc sert comme
bois de charpente.
Palmiers-dattiers de l'oasis de Ghardaïa (15 000 hab.) dans
le Sahara algérien. Le désert renferme des oasis pourvues de points d'eau, et
servant d'étapes aux caravanes. La production moyenne de dattes de l'Algérie est
actuellement de plus de 150 milliers de tonnes par an.
Le palmier de Saint-Pierre (Chamaerops humilis) est le
seul palmier spontané d'Europe. On le trouve aux environs de Nice, en Espagne,
au pied des Pyrénées. C'est un arbuste pouvant atteindre parfois 7 à 8 m de
hauteur, très cultivé, décoratif, avec ses grandes feuilles atteignant parfois 1
m de diamètre.
Les Corypha, d'origine asiatique, sont utilisés pour
leur moelle comestible. Les Copernicia poussent en Amérique du Sud. Ils
donnent la cire de carnauba, qui entre dans la composition des bougies et des
vernis. On procède de la même façon avec les Sabal d'Amérique.
