Tout comme les cigognes, les ibis, les
hérons et les aigrettes, les marabouts sont des oiseaux qui appartiennent à
l'ordre des ciconiiformes. Il en existe trois espèces différentes qui peuplent
l'Asie et l'Afrique tropicales. Ces oiseaux mesurent environ 1,40 m et pèsent
jusqu'à 5 kg. Leur envergure atteint 3 mètres.
Haut sur pattes (1,50 m environ), le marabout asiatique (Leptotilos
dubius) ne possède pas de jabot comme le "marabout à sac" qui habite
l'Afrique. Sa silhouette n'en est pas plus plaisante : crâne déplumé, bec
puissant de charognard, et, toujours, l'allure compassée qui a valu à cet oiseau
échassier le surnom d' "adjudant" ou de "conseiller privé".
La tête et le cou du marabout, terminé par un jabot
proéminent, ne sont recouverts que d'un fin duvet et lui donnent un aspect
plutôt répugnant. Le bec est très développé, fort et conique. Il permet au
marabout d'éventrer les charognes dont il se nourrit; le comportement de cet
oiseau ressemble en bien des points à celui du vautour. Sa façon même de
voler rappelle ce rapace.
Malgré leur grande taille, les marabouts volent bien et
nichent en colonies dans les arbres ou sur les rochers. Ils y construisent des
nids grossiers faits de branchages. Les femelles pondent de deux à quatre œufs
par couvée.
Peu sympathiques, ces oiseaux sont cependant fort utiles :
ils assainissent le milieu en se nourrissant surtout de charognes et de déchets
de toutes sortes. Peu farouches, ils ne craignent pas d'approcher les
habitations humaines pour fouiller les immondices. Ce n'est qu'en l'absence
d'aliments plus ou moins décomposés qu'ils s'attaquent à des animaux vivants
tels que poissons pêchés en eau peu profonde, insectes et petits vertébrés.
Ces aliments sont parfois accumulés dans le jabot, mais toutes les espèces
n'en sont pas pourvues.
Les élégantes seraient sans doute choquées si elles
savaient qu'une grande partie des plumes utilisées dans la mode féminine -
particulièrement les plumes blanches de la région anale - proviennent de cet
animal assez repoussant.
Le grand marabout (Leptotilos dubius), qui vit dans
la région centrale de l'Inde et jusqu'à Bornéo, jouait jadis le rôle
d'éboueur dans les rues fort encombrées de Calcutta.
Les ailes, la queue et le dos du marabout d'Afrique (Leptotilos
crumeniferus) sont de couleur gris ardoise avec un reflet verdâtre. Le
dessus des ailes est bordé de blanc; leur face inférieure est blanche. Ces
oiseaux forment des colonies dans les régions où abondent déchets et
charognes, près des villages indigènes. Un marabout adulte consomme environ
720 grammes de nourriture. Ces oiseaux pondent habituellement leurs œufs à la
fin de la saison des pluies, moment où leur progéniture, une fois éclose,
trouve plus facilement son indispensable pitance.
Le petit marabout (Leptotilos javanicus) de l'Inde,
de Java et de Bornéo, a une tête recouverte de plaques cornées et ne possède
pas de jabot.
