William Frederick Cody, qui devait devenir célèbre sous le
nom de Buffalo Bill, naquit dans l'Etat de l'Iowa en 1846. De caractère
aventureux, le jeune homme s'engagea tôt dans le service postal à cheval ou
Pony Express, où il se fit remarquer par ses qualités de cavalier et de
tireur d'élite. Le chemin de fer Transcontinental n'existait pas encore, et la
distribution du courrier dans les villages isolés de la Prairie était toujours
une aventure périlleuse. Déjà le sport favori du jeune Cody consistait à dompter
les chevaux sauvages.
Une des rares photographies de Buffalo Bill, en compagnie
d'un chef indien. Ce chasseur de bisons n'en abattit pas moins de 4 424 en 18
mois. Buffalo Bill entretenait les meilleurs rapports avec les Indiens de la
Prairie,, qui admiraient son adresse.
Pendant la guerre de Sécession, il s'illustre dans le IXe
régiment de cavalerie du Kansas en explorant les territoires indiens. Au
lendemain du conflit, en 1862, le gouvernement d'Abraham Lincoln s'attelle à une
tâche gigantesque : l'installation du Transcontinental, dont les voies doivent
couvrir plus de 4 000 kilomètres, traversant des régions désertiques et
inexplorées. William Cody participe à l'entreprise (1867) et met ses talents au
service de la compagnie qui dirige les travaux.
Les bisons sont dans cette affaire un véritable fléau : ils
ne se déplacent qu'en troupeaux immenses, provoquent des déraillements, bloquent
les voies par leur masse. Au fur et à mesure que l'on dresse des poteaux
électriques, ils les renversent régulièrement... Or William Cody se distingue à
l'occasion d'un concours pittoresque organisé par la Compagnie, et remporte la
palme de premier chasseur de buffles. Son adversaire, non moins habile, se nomme
Comstock. Armé de sa carabine, la fidèle "Lucrèce Borgia", Cody sort vainqueur
par un score de 49 buffles contre 46. Servant les intérêts de la Compagnie du
Transcontinental, il en abat plus de 4 000 en 18 mois, ce qui lui vaut le surnom
de "Buffalo Bill". Ce chasseur émérite favorise par la même occasion un
important commerce de cuir, alors très à la mode.
Quelques années plus tard, les travaux terminés et la liaison
New York-San Francisco assurée, Cody reprend la vie militaire, où il acquiert le
grade de colonel. Son duel historique avec le chef sioux "Main Jaune" est resté
dans les annales du Far West. C'est alors qu'un astucieux journaliste, Ned
Butline, a l'idée de narrer les aventures de Bill, déjà légendaire, dans une
série de petits journaux illustrés : succès éclatant. En 1883, Cody met sur pied
un spectacle qu'il intitule "Wild West Show". Il y présente personnellement des
numéros de dressage exécutés par des Indiens et des cow-boys, mais l'attraction
principale est constituée par le célèbre Indien rebelle Sitting Bull. Ignorant
l'anglais, le grand chef est persuadé qu'on l'emmène à Washington voir le
président des Etats-Unis, et récite un petit discours en langue dakota chaque
fois qu'on l'en prie. Ce cirque obtient partout le triomphe et traverse
l'Europe. Mais c'est au Colorado que mourra "Buffalo Bill", en 1917.
