Hans Memling, le Rhénan, cherchait une
ville et trouva Bruges. Son esprit doux et rêveur s'accorda au charme poétique
des canaux, au tranquille mysticisme des béguinages et aux manières polies des
bourgeois de cette ville flamande en pleine prospérité. Dans une atmosphère
aussi propice, son talent s'épanouit harmonieusement pour donner une œuvre digne
de celles des plus grands maîtres de la peinture primitive flamande.
D'une taille souvent réduite - il faut le regarder de très
près pour en apprécier tous les détails - les peintures de Memling étonnent par
leur perfection et leur réalisme. Du Diptyque de la Vierge, exposé au
musée de Vienne, émane le charme paisible qui caractérise l'œuvre du maître
flamand.
Découvert par la critique du siècle dernier, qui le célébra
peut-être un peu trop brillamment, Memling fut considéré comme un digne
continuateur de Roger Van der Weyden. Mais la Vierge et l'Enfant, les
saints et les donateurs du Brugeois sont bien éloignés des tragiques
crucifixions du maître incontesté des Pays-Bas. Ainsi le Saint Sébastien
du musée de Bruxelles supporte avec une grâce toute juvénile son martyre. Les
personnages de Memling font partie d'une humanité sereine où les expressions
calmes et pensives sont éclairées par une lumière douce et diffuse, parfois
animée de couleurs brillantes.
La Madone du Kunsthistorisches Museum de Vienne et
le Triptyque de Chatsworth sont imprégnés d'une poésie songeuse et
sentimentale présente également dans le symbolique Mariage mystique de
sainte Catherine et la maternelle Adoration des Mages, deux
triptyques de l'hôpital Saint-Jean de Bruges. Au-delà du cadre architectural,
symétrique dans la coupe et élaboré dans ses aspects décoratifs, s'ouvrent des
paysages riants qui donnent l'occasion de saisir, avec un réalisme tout flamand,
les simples aspects de la vie populaire.
La décoration de la célèbre Châsse de sainte Ursule,
qui illustre le martyre de cette sainte et des onze mille vierges, témoigne de
l'habileté d'un peintre enlumineur, également portraitiste remarquable. Ses
personnages du Triptyque Moreel (Musée communal, Bruges), ceux du
diptyque la Vierge et Martin Van Nieuwenhoven (hôpital Saint-Jean), les
portraits d'un Collectionneur de médailles (Anvers), du Dévot aux
mains jointes (Mauritshuis, La Haye) ou d'une Femme âgée (Louvre),
sont rendus dans un détail minutieux, qui tendait à la perfection formelle.
Lorsque Memling mourut, entouré de nombreux disciple et
honoré par toute la ville, il était inscrit sur les registres de Bruges parmi
les bourgeois qui payaient le plus d'impôts !
